Witte tuinmeubelen op zolder

De begindagen van WeGroup waren zoals je ze zou verwachten in een Hollywood film over start-ups. Enkele twintigers die samenhokken in een stoffige garage, gewapend met niet veel meer dan een droom om de wereld te veranderen. “Voor ons was het een zolder in Oostende in plaats van een garage in Silicon Valley” lacht Arvid De Coster, de inmiddels bijna-dertigjarige CEO van WeGroup. Vijf jaar geleden richtte hij WeGroup op samen met computerwetenschapper Bjorn Vuylsteker, die op dat moment nog zijn laatste jaar universiteit aan het afwerken was. “We zijn volledig gestart van nul”, voegt Bjorn er aan toe. “We hadden twee bureau’s en een grote, wit-plastieken tuintafel met versleten stoelen. Wie het laatste op kantoor aankwam moest de hele dag aan de tuintafel of op de grond werken”.

De eerste online makelaar van België 

Zoals met veel jonge groeibedrijven het geval is, startte het verhaal van WeGroup anders dan waarvoor het vandaag bekend staat. “We wilden de eerste échte online verzekeringsmakelaar in België worden. Een platform waar je op basis van enkele korte vragen je verzekeringen kon berekenen, afsluiten en beheren. Dat allemaal zonder ook maar iets van menselijke interactie” legt Arvid uit. ”We wilden voornamelijk jonge mensen overtuigen met een gebruikerservaring zoals zij dat ook gewoon waren van grote e-commerce spelers als Amazon of Bol.com. We hadden de droom om daar zelf een community rond uit te bouwen die veel verder zou gaan dan enkel verzekeren. We wilden mensen met een digitale mindset in groep samenbrengen en helpen. Vandaar dat we onszelf dan ook ‘WeGroup’ noemden”. 

Na bijna anderhalf jaar was het bedrijf door haar eerste cash gebrand. De plastieken tuinmeubels hadden intussen plaats geruimd voor een echt kantoor in Gent en het bedrijf was gegroeid naar tien medewerkers. Toch kwam het verhaal maar moeilijk van de grond en de commissies waarvan een makelaar doorgaans moet leven waren nauwelijks genoeg om het licht aan te houden. 

Toen alles erop leek dat WeGroup haar tweede verjaardag niet zou halen, keerde plotseling het tij. “We kregen op een dag een telefoon van een verzekeringsmakelaar uit de regio” herinnert Bjorn zich levendig. “Er was over ons gesproken op een congres en de makelaar vroeg zich af of hij onze technologie, aangepast aan de branding van zijn kantoor, ook zou kunnen gebruiken om producten digitaal te verkopen. Enkele dagen later belde een tweede bedrijf. Zij hadden een artikel over ons gelezen en kwamen met exact dezelfde vraag. We wisten niet wat we hoorden”. Ze moesten er bij WeGroup niet lang over nadenken. Er werd dag en nacht gewerkt om het platform om te bouwen en nieuwe commerciële opportuniteiten te ontdekken. “Overdag belden we makelaars en bezochten we hen op kantoor, ‘s nachts verwerkten we hun feedback en bouwden we verder aan het platform. We hadden het licht gezien en waren onvermoeibaar. We zouden de wereld veroveren”.

Internationale groei

Het duurde niet lang of WeGroup groeide uit tot een van de bekendste technologiebedrijven in het Belgische verzekeringslandschap. Op minder dan een jaar tijd overtuigde de pas-heruitgevonden start-up zo’n tweehonderd Belgische verzekeringsmakelaars om met hen in zee te gaan, waaronder ook verschillende grote namen als Callant, Wilink en Hillewaere Verzekeringen. Er werd een eerste kapitaalronde van anderhalf miljoen euro opgehaald en de jonge oprichters kwamen aan het roer van een onderneming die bijna dertig mensen telde. 

“De snelheid waarmee we bij WeGroup groei realiseren is duizelingwekkend. Sinds we ons verhaal begin 2019 herschreven en technologieleverancier werden, zijn we er al elk jaar in geslaagd om de omzet minstens te verdubbelen. Dat houdt in dat je niet alleen je bedrijf telkens anders moet organiseren, maar ook dat je jezelf als ondernemer constant moet heruitvinden” verklaart De Coster. “Waar ik in de begindagen constant de baan op kon om met onze klanten te spreken, moet ik me vandaag veel meer aantrekken van interne processen, van strategie en van people management. Je evolueert van founder naar manager en krijgt ook zo een interessante nieuwe kijk op heel wat zaken”.

Voor WeGroup kwam het inzicht er dan ook vrij snel. Om naar een volgend niveau te kunnen groeien moest verder dan de Belgische landsgrenzen worden gekeken. “We beslisten om ons volop op internationale conferenties te gooien. Daar zijn immers de klanten en partijen die ons in nieuwe markten kunnen verder helpen. We wonnen de ene prijs na de andere, zowel binnen als buiten België. Dat trekt heel wat aandacht. We vlogen op bijna wekelijkse basis naar een evenement of gesprekken met potentiële klanten. Van verzekeraars in Cyprus en Polen tot Britse onderschrijvers en Spaanse banken”.

Hockeysticks en mondmaskers

Om zowel internationaal als in de thuismarkt te kunnen blijven groeien, kiest WeGroup voor wat men op de banken van Amerikaanse business scholen de ‘hockeystick-strategy’ noemt. In zo’n model, dat onder meer Uber en Airbnb groot maakte, kiest een onderneming ervoor om alle inkomsten te herinvesteren in verdere groei en dus bewust verlies te maken. Dat verlies wordt opgevangen door extern risicokapitaal, veelal verstrekt door (inter)nationale kapitaalfondsen. 

“En ook daar zijn we goed in” verklaren beide oprichters trots. Na een eerste kapitaalronde met lokale investeerders slaagden ze erin om midden 2020, net na het uitbreken van de corona pandemie, drie miljoen euro nieuw kapitaal aan te trekken. 

“Best een grappig verhaal!” vervolgt Arvid, “Begin februari beseften we bij het zien van de zware covid-cijfers in Italië dat het een kwestie van tijd was voor ook West-Europa op slot zou gaan. We gokten dat grote fondsen nieuwe gesprekken tijdelijk ‘on hold’ zouden plaatsen maar wel zouden verder werken aan deals die al verder gevorderd waren. Op dat moment hadden we nog geen enkel fonds fysiek ontmoet. We hadden hooguit enkele verkennende telefoongesprekken gehad. We stonden nergens en hadden nog tot de zomer geld op de rekening. Ik besloot in de wagen te springen richting Parijs, waar de meeste fondsen waarmee we in contact waren gevestigd waren. Ik liet ze weten dat ik in de buurt was en toevallig nog een gaatje had om hen diezelfde dag nog te zien. Het moest namelijk snel gaan. Als bij wonder konden twee fondsen me diezelfde dag nog uitzonderlijk ontvangen. We hadden geweldige gesprekken en de interesse was duidelijk gewekt. Exact een week later ging Europa in lockdown, maar de vlam was intussen gaan branden. Enkele maanden later werd de kapitaalronde met mondmaskers ondertekend”.

Blik op oneindig

Opnieuw anderhalf jaar later, op de vooravond van hun vijfde verjaardag, hebben ze bij WeGroup duidelijk goed gebruik gemaakt van dat opgehaald kapitaal. “Naast België zijn we intussen ook in Nederland een gevestigde waarde met sterke producten in zowel het particuliere als professionele segment van de verzekeringsmarkt. Daarbovenop winnen we steeds meer aanhang in landen als Frankrijk, Duitsland, Italië, Griekenland en Cyprus. In verschillende markten staat WeGroup synoniem voor innovatie in verzekeringen. We zijn er dan ook trots op dat we, anno 2022, meer dan tweeduizend makelaars, agenten en commercieel adviseurs kunnen helpen met ons platform. En dat is nog maar het begin!” 

Toch is de wereld constant en vaak onvoorspelbaar in verandering. De nasleep van de pandemie en globale conflicten hakken stevig in op de internationale kapitaalmarkten. Ook in Gent moesten ze tot die vaststelling komen. “Een normale kapitaalcyclus bij groeibedrijven is ongeveer anderhalf jaar” verduidelijkt Arvid. “We hadden dus bij WeGroup gepland om eind 2022 opnieuw kapitaal op te halen en zo weer achttien maanden stevig verder te groeien. De huidige globale situatie heeft daar echter anders over beslist. Nu er minder kapitaal voorhanden is en de waarderingen van technologiebedrijven halveren, moeten ook wij het geweer van schouder wisselen”. 

Om antwoord te bieden op de veranderingen in de markt en de continuïteit van de onderneming te garanderen, gaan ze bij WeGroup zelfs over tot een gerechtelijke reorganisatie. “Dat is zeker ergens een bittere pil” geeft Bjorn Vuylsteker toe. “Zeker omdat we in zo’n fantastisch groeiverhaal nu op de rem moeten gaan staan. In plaats van lanceringen in nieuwe landen of zelfs continenten, moeten we nu consolideren en besparen om zo een winstgevend bedrijf te worden. Voor een team met zoveel ambitie is dat even slikken. Daarna moet je echter snel opnieuw naar de toekomst kijken”. 

Bij zo’n beslissingen is het de kunst om ook hierin opportuniteiten te zien. Wanneer we deze heuveltop voorbij zijn, hebben we als winstgevend bedrijf toegang tot kapitaal dat daarvoor ondenkbaar was. Tegelijk hebben we in een consolidatieslag de mogelijkheid om te focussen op onze technologie in de markten waar we het sterkst zijn. Zo kunnen we blijven voldoen aan de noden van de klanten die intussen al meer dan drie jaar in ons geloven. Dat is de schoonheid van werken met mensen die samen vooruit willen en geloven in waar we naartoe gaan. We zijn nog steeds dat visionaire, ambitieuze team dat vijf jaar geleden op die wankele tuinstoelen zat. We zijn nog steeds dat gepassioneerd, dynamisch team dat tot het uiterste gaat om een eeuwenoude industrie te innoveren. Alleen hebben we vandaag vijf jaar ervaring op zak, en zijn we meer dan ooit klaar voor de toekomst”, besluiten de jarige oprichters. 

‍